Personnalités
Agrippa a réuni les magies naturelle, céleste et religieuse en une argumentation renaissante ascendante, compliquée par la suite par sa propre critique.
Un compilateur et penseur de la Renaissance
Henri Corneille Agrippa de Nettesheim (1486–1535) a écrit sur la théologie, le droit, la philosophie et des sujets que les lecteurs modernes regroupent sous le terme d'occultisme. Son De occulta philosophia, généralement connu en français sous le titre de La Philosophie occulte ou Les Trois Livres de la philosophie occulte, devint l'une des tentatives les plus célèbres de la Renaissance pour rassembler diverses théories de la magie au sein d'un vaste cadre. Le panorama historique de Cambridge date sa rédaction du début du seizième siècle et sa publication entre 1531 et 1533. Correspondances, astrologie, nombres, lettres, noms divins et entités intermédiaires concourent ensemble à la démonstration de l'ouvrage. Il ne saurait être décrit comme un simple manuel de sortilèges : une grande partie de sa portée réside dans sa volonté d'expliquer comment ces notions se rattachaient à la philosophie naturelle et religieuse. Agrippa citait des sources plus anciennes et s'inscrivait dans les débats savants de son temps. Une notice attribuant directement à sa seule créativité chaque symbole qui lui a été associé par la suite exagérerait son rôle.
L'argumentation en trois livres à l'œuvre
Les « trois livres » du titre décrivent une ascension à travers trois mondes connectés. Le Livre Premier s'ouvre sur les qualités élémentaires et naturelles : pierres, plantes, animaux, sympathies, antipathies et vertus cachées attribuées aux choses matérielles. Le Livre Deuxième s'élève vers la médiation céleste par le nombre, la proportion, la musique, les figures géométriques, les images planétaires et les correspondances astrologiques. Le Livre Troisième traite du monde intellectuel ou divin par la religion, les noms, les anges, les intelligences, la prière et l'autorité cérémonielle. Agrippa développe son propos à travers cette progression. Les objets naturels reçoivent des vertus célestes ; les configurations célestes participent d'un ordre intellectuel supérieur ; l'opérateur instruit étudie les correspondances reliant ces différents degrés. Une table planétaire tirée du Livre Deuxième ne constitue donc pas une formule magique isolée. Elle prend place au centre d'une théorie reliant la préparation matérielle située en deçà à l'autorisation théologique située au-delà. Cela explique également pourquoi des compilations postérieures ont pu dénaturer l'oeuvre d'Agrippa en isolant ces listes. Une table empruntée conserve les correspondances tout en abandonnant l'élévation qui leur donnait un sens philosophique.
Un auteur contesté, même en son temps
Le parcours d'Agrippa résiste à l'étiquette simpliste d'un homme n'ayant défendu qu'une seule et même position. Il écrivit également le De incertitudine et vanitate scientiarum et artium, une critique du savoir humain comportant une analyse critique de la magie. Les travaux universitaires de Cambridge soulignent que l'édition augmentée de 1533 de la Philosophie occulte comprenait une rétractation ou un passage d'autocensure inspiré de cette critique. Des interprétations contradictoires accompagnent ces ouvrages depuis lors. Extraire une unique phrase approbatrice de l'oeuvre de jeunesse en occultant la critique ultérieure prête à Agrippa une cohérence doctrinale plus rigide que ce qu'autorisent les sources. Cette tension existe d'ailleurs au sein même de la structure des Trois Livres : les formes les plus élevées de connaissance dépendent de la piété et de l'ordre divin, tandis que les pratiques déchues ou superstitieuses sont sans cesse distinguées de la sagesse légitime. Il était un érudit chrétien confronté aux débats de la Renaissance sur les savoirs licites et défendus. Ces démarcations font partie intégrante de l'analyse du texte, loin de tout avertissement extérieur qui aurait été plaqué sur un inventaire neutre de techniques.
Une influence par la sélection et la réinterprétation
Les auteurs cérémoniels postérieurs considérèrent Agrippa comme une autorité de premier plan, et l'imprimerie rendit sa vaste compilation accessible à des lecteurs bien au-delà de son cercle immédiat. Cette postérité s'est souvent construite au prix de sélections et de réinterprétations. Un grimoire tardif pouvait reprendre une table ou un nom sans transmettre l'explication d'Agrippa, tandis qu'un diagramme moderne pouvait provenir d'un appendice, d'une traduction ou d'un ouvrage qui lui a été attribué plus tardivement. L'ouvrage publié en trois livres, les chapitres qui l'entourent et les attributions ultérieures conservent différents états de ces documents. La valeur d'Agrippa pour la recherche réside dans la manière dont un intellectuel de la Renaissance a articulé des matériaux hérités en une théorie du cosmos, et dans la façon dont cette théorie est restée ouverte à la critique, à la révision et au remploi.
Questions à explorer
- Comment les trois livres organisent-ils la magie naturelle, céleste et religieuse ?
- Quelles idées ont été intégrées dans des écrits attribués ultérieurement ?
- En quoi ses écrits critiques complexifient-ils son projet initial ?