Personnalités
Les expérimentations cérémonielles de Crowley et Thelema ont remodelé l'ésotérisme occidental moderne par des écrits qui exigent d'être distingués selon leur genre et leur date.
Un écrivain façonné par plusieurs traditions
Aleister Crowley (1875–1947) était un écrivain, alpiniste et mage cérémoniel anglais. Il entra dans l'Ordre hermétique de la Golden Dawn vers la fin du dix-neuvième siècle et développa plus tard un corpus distinctif d'écrits puisant dans la magie cérémonielle, le yoga, la poésie et l'expérimentation religieuse. Le qualifier simplement de « démonologue » méconnaît cette ampleur intellectuelle. Manuels pratiques, textes visionnaires, autobiographie et polémiques figurent tous parmi ses livres ; ils ne partagent pas une voix unique. Il adopta l'orthographe « magick » pour distinguer sa conception d'une pratique intentionnelle de l'illusionnisme de scène. Crowley cultiva également un personnage public provocateur. Les anecdotes de la presse, les affirmations de ses mémoires et les manuscrits datés conservent différentes versions de son existence, tandis que des éditeurs successifs ont façonné les textes qui circulent aujourd'hui.
Une cartographie œuvre par œuvre des différentes voix de Crowley
Les ouvrages de Crowley appartiennent à des genres différents. The Book of the Law est une écriture sacrée à trois voix ; Liber E et Liber O enseignent des exercices ; Book 4 mêle mysticisme, théorie et équipement ; The Equinox est un périodique dirigé par ses soins ; Confessions relève d'une mise en scène rétrospective de soi ; la Goetia de 1904 remanie un catalogue plus ancien ; The Vision and the Voice présente des comptes rendus visionnaires. Chaque genre formule un type de revendication différent.
Thelema et le récit du Caire
Crowley désignait The Book of the Law de 1904 comme le fondement de Thelema. D'après son récit, le texte fut reçu au Caire par le biais d'une communication associée à une entité nommée Aiwass. Il s'agit là d'une affirmation propre à l'histoire religieuse de Crowley, et non d'un fait qu'un historien peut établir de manière indépendante. Le lexique thelémique de la volonté, de la liberté et d'un nouvel éon a été interprété diversement par ses adeptes ultérieurs. Le travail subséquent d'organisation et d'édition mené par Crowley a contribué à transformer une révélation personnelle en un mouvement doté de structures initiatiques, de commentaires et de lectures concurrentes. La célèbre formule « Fais ce que tu voudras » se prête particulièrement à être aplatie en une simple autorisation de céder à tout désir passager. Les écrits thelémiques l'inscrivent dans une réflexion plus complexe sur la « Vraie Volonté » de l'individu. Les lecteurs peuvent reconnaître l'influence de cette formule sans pour autant adhérer aux thèses métaphysiques de Crowley ni réduire l'ensemble de son système à un unique slogan.
Un héritage partagé et d'une vaste portée
L'influence de Crowley s'étend aux ordres occultes modernes, à la sorcellerie contemporaine, à la musique populaire, à l'art et aux spiritualités alternatives. Son édition de la Goetia de 1904 s'inscrit dans l'histoire éditoriale moderne d'une tradition manuscrite plus ancienne ; elle n'a pas créé le catalogue des soixante-douze esprits. Son bilan éthique, ses relations avec autrui et ses déclarations sur la race, le genre et le pouvoir font partie intégrante de cette histoire. Les sources primaires datées et les recherches universitaires sur leur réception permettent de distinguer les pratiques dont Crowley a hérité, celles qu'il a révisées et les interprétations apparues après sa mort. Ses propres écrits consignent les expériences extraordinaires qu'il rapportait comme de simples affirmations de sa part. Sa postérité dépend également de la publication : réimpressions économiques, recueils scientifiques, biographies et enregistrements ont diffusé différentes facettes de son travail auprès d'un public bien plus vaste que les cercles initiatiques restreints qu'il fréquentait. Les paroles d'une chanson, un ordre cérémoniel et une étude universitaire peuvent ainsi hériter de versions très différentes de « Crowley ».
Questions à explorer
- De quelle manière la poésie, les manuels rituels et les écrits visionnaires de Crowley s'adressaient-ils à des publics distincts ?
- Quels éléments de son personnage public provenaient des propres récits de Crowley ?
- Comment les lecteurs ultérieurs ont-ils modifié le sens de son vocabulaire ?