L'Ars Notoria a connu une vie manuscrite antérieure à la structure du Lemegeton en quatre ou cinq livres. Les dessins appelés notae en constituent le témoignage central, y compris lorsqu'une impression anglaise plus tardive les omet.
Un témoin médiéval précis
La British Library date le Sloane MS 1712 du XIIIe siècle et y décrit deux textes liés à l'Ars Notoria. Les folios 1r–22r contiennent un texte intitulé Ars Notoria accompagné de notae sous forme de diagrammes portant sur plusieurs arts ; les folios 22v–37r renferment un Opus Operum dérivé, attribué à Jean de Morigny. Le catalogue détaille les figures individuelles des folios 14v–22r et 36r–37r, notamment celles de la grammaire, de la dialectique, de la rhétorique, de la géométrie et de la théologie. Il s'agit de figures manuscrites bien distinctes et non de cercles occultes interchangeables. Le catalogue indique actuellement que les images numérisées du Sloane MS 1712 ne sont pas disponibles.
La promesse contenue dans le texte
L'Ars Notoria unit prières, noms et figures graphiques dans l'extraordinaire promesse d'une acquisition du savoir. Les matières mentionnées dans le manuscrit conservé sont les disciplines de l'enseignement médiéval. Cette promesse est une allégation formulée par le texte historique ; le manuscrit prouve qu'elle a été rédigée, non qu'elle était opérante. De même, l'attribution du texte à Salomon exprime une revendication d'autorité ancienne ; la datation du XIIIe siècle établie par la British Library identifie un témoin conservé, et non un autographe du roi biblique. Un diagramme peut structurer la lecture, la mémoire ou la dévotion tout autrement qu'un paragraphe ordinaire, raison pour laquelle une traduction dépourvue de figures s'avère parfois difficile à interpréter. Ce programme visuel témoigne de ce que certains copistes et lecteurs considéraient comme faisant partie intégrante de l'œuvre.
Pourquoi l'édition de Turner de 1657 compte
Robert Turner a imprimé une version anglaise de l'Ars Notoria à Londres en 1657. La notice de la Wellcome en fournit l'adresse bibliographique, la pagination et mentionne qu'un Astrological Catechism accompagne l'exemplaire imprimé. Il s'agit d'une publication concrète du XVIIe siècle, non d'un manuscrit latin médiéval. Peterson soutient que les éléments formant le cinquième livre du Lemegeton, lorsqu'ils sont présents, dépendent de la traduction imprimée de Turner et que les figures sont absentes de cette impression. La formulation d'un appendice du Lemegeton peut dès lors révéler sa dépendance à l'égard de Turner. La séquence va ainsi de la famille textuelle médiévale à une impression anglaise plus tardive, puis à l'une des branches d'une compilation en plusieurs livres ; il ne s'agit pas d'une œuvre unique et inchangée transmise directement depuis l'Antiquité.
Comparaison pratique : une nota de grammaire dans le Sloane 1712 et l'édition sans figures de Turner
Le Sloane MS 1712 accorde à la grammaire une place visible au sein d'un plus vaste programme d'arts libéraux. Le catalogue de la British Library situe ses notae schématiques à partir du folio 14v et identifie des figures distinctes pour la grammaire, la dialectique, la rhétorique, la géométrie et la théologie. Selon les propres explications de l'Ars Notoria, la grammaire comporte trois notes car elle se divise en trois facultés : l'inflexion, l'agencement ou accord des parties, et la distinction des expressions simples et composées. Le nombre de figures relève ainsi d'une démonstration sur la structure même de la matière, et non d'une numérotation décorative.
Les prières distinguent également les trois notes grammaticales. La première paire d'oraisons prend place au commencement de la première note ; une autre précède la deuxième ; une autre encore précède la troisième. Des instructions ultérieures prescrivent des actes répétés de contemplation visuelle et de récitation lors de jours prescrits. L'image, la prière, la séquence et le temps forment une technologie de lecture cohérente. Un diagramme grammatical conservé témoigne de ce programme coordonné, même si le manuscrit n'apporte pas la preuve que la maîtrise soudaine promise se soit effectivement produite.
L'imprimé anglais de Turner de 1657 transmet la prose explicitant les trois notes et reproduit les prières, mais il n'imprime pas les diagrammes. Le résultat se révèle structurellement incomplet d'une manière éclairante : le lecteur est invité à regarder « ces Notes », apprend pourquoi la grammaire comporte trois figures et reçoit des prières distinctes pour la première, la deuxième et la troisième note, sans qu'aucun objet visuel n'apparaisse à ces endroits. L'omission de l'image ne constitue pas une mince perte illustrative. Elle supprime l'élément central autour duquel s'organisent les verbes ordonnant de regarder, d'examiner et de répéter.
La prose conserve toutefois le schéma conceptuel sous-jacent aux éléments graphiques disparus. Elle attribue une note à la déclinaison, une autre à l'agencement des parties et une autre à la division, puis accorde à chacune sa propre préparation verbale. Cette logique interne tripartite interdit à un éditeur moderne de désigner le premier cercle séduisant venu de l'Ars Notoria comme étant « la nota de grammaire ». Tout remplacement devrait provenir d'un témoin nommément identifié et occuper la même place dans sa séquence. Turner fournit les cadres textuels, mais pas suffisamment de données visuelles pour reconstituer ce qui les remplissait.
Cet écart explique pourquoi le cinquième livre du Lemegeton ne saurait représenter à lui seul l'ensemble de la tradition de l'Ars Notoria. Lorsqu'un appendice du Lemegeton suit la lignée imprimée de Turner, il hérite d'une prose déjà dissociée de la séquence visuelle médiévale. Le Sloane 1712 montre ce que pouvait contenir cette séquence ; Turner montre de quelle manière un lecteur du XVIIe siècle pouvait en recevoir l'enveloppe verbale. Comparer une même discipline d'une source à l'autre fait de la formule « avec ou sans figures » une divergence d'interprétation : le manuscrit coordonne le regard et la prière, tandis que l'imprimé abandonne le lecteur à des instructions dont le référent visuel central a disparu.