La question la plus utile face à une image célèbre d'« autel énochien » est de savoir ce que l'objectif a réellement immortalisé. Oxford confirme la perte de la Sainte Table peinte en bois de Dee. Le British Museum conserve trois disques de cire gravés rattachés à la tradition de la table, tandis qu'Oxford possède une déclinaison ultérieure en marbre de sa composition. Ce sont là des matériaux distincts accompagnés de dossiers documentaires différents. Aucun des trois ne constitue une table complète rescapée du cabinet de Dee.
- Perdu
- Plateau de table en bois peint
- Ensemble subsistant
- Trois disques de cire du British Museum
- Copie ultérieure
- Table en marbre d'Oxford
Le grand Sigillum de cire
Le British Museum répertorie un grand disque de cire gravé sous la référence 1838,1232.90.a. La fiche indique un diamètre de 23.2 centimètres et décrit des figures ainsi que des noms gravés dans la matière. Son conservateur relie la pièce aux prescriptions de sceaux consignées dans le premier manuscrit de conférences de Dee, soulignant la forte concordance entre l'inscription et le tracé dessiné. La correspondance matérielle et textuelle est ici particulièrement solide ; néanmoins, le musée signale aussi que la première mention documentée de ces pièces remonte à la visite d'un curieux à la bibliothèque Cotton en 1692. Une étroite ressemblance ne fixe pas le jour précis où la cire a été coulée. Parler d'un disque gravé associé accompagné de son numéro d'inventaire est bien plus instructif que de le qualifier abruptement de « sceau original de Dee ».
Les supports plus petits
Ce même ensemble du British Museum comprend deux disques gravés plus petits. Le conservateur y décrit un dispositif envisagé où les pieds de la table reposaient sur de petits sceaux tandis qu'un sceau plus imposant prenait place au centre, sous la pierre de vision. Deux petits disques seulement figurent au rang des pièces conservées de cette série d'acquisition. Une illustration montrant quatre supports peut reproduire la composition rapportée sans certifier pour autant que quatre supports matériels subsistent. Une reconstitution contemporaine comble parfois ce vide par de nouvelles pièces moulées ; la photographie d'une pièce patrimoniale ne le fait pas. Les décomptes importent : évoquer distraitement « les cinq sceaux originaux » revient à confondre le mobilier décrit et les trois disques réellement parvenus jusqu'à nous.
La pierre constitue un autre problème de preuve matérielle
Les notes de Dee et les catalogues d'objets ultérieurs mentionnent une pierre de voyance (« show-stone »), un cristal ou un miroir utilisé pour les conférences. Son rôle au sein d'une disposition de table proposée est décrit dans le compte rendu du conservateur du British Museum relatif aux disques de cire. Cependant, une sphère de verre ou un miroir sombre figurant dans une vitrine moderne ne constitue pas automatiquement l'objet exact employé avec la cire gravée. La disposition proposée et l'historique de possession d'une pierre particulière relèvent de notices distinctes. La pierre appartient au récit historique de ce que Dee a consigné et de la manière dont les disques de cire ont été interprétés; un ensemble reconstitué pour une exposition ne conserve pas un assortiment original complet.
Quatre matériaux, quatre couches historiques
Une photographie de musée du disque de cire montre la cire gravée subsistante. Une photographie de l'objet conservé à Oxford montre une copie en marbre du XVIIe siècle. La planche de 1659 montre une image au trait imprimée. Un diagramme calqué d'après le manuscrit de Dee est la copie d'un témoin sur papier. Aucun n'est la Sainte Table en bois disparue. Leurs numéros d'inventaire, leurs matériaux et leurs fourchettes de dates révèlent comment la pratique rapportée, les objets subsistants, le dessin imprimé et les présentations ultérieures ont été reliés au fil du temps. Oxford confirme que la table en bois peint a disparu, tandis que le British Museum fixe des limites à la datation des disques de cire.
Sources et notes de témoins
- History of Science Museum · Sainte Table, inv. 15449 ↗Compte rendu du musée sur l'original perdu en bois peint, la copie en marbre du milieu du XVIIe siècle et son lien avec la gravure publiée en 1659.
- British Museum · disque de cire 1838,1232.90.a ↗Notice d'objet décrivant le grand disque de cire gravé, deux pièces d'accompagnement plus petites, la disposition proposée sur la table et les limites de l'attribution au vivant de Dee.
- British Museum · groupe de disques de cire associés ↗Notice de l'objet associé pour un disque de cire gravé plus petit; il ne s'agit pas d'une image de la table en bois.
- British Library · Sloane MS 3188 ↗Catalogue des cinq livres de conférences de Dee, 22 décembre 1581–30 mai 1583. Le volume est un témoin manuscrit, non la table subsistante.
- Wikimedia Commons · planche de la Sainte Table ↗La gravure de 1659 est marquée dans le domaine public. L'image locale est une version réduite déjà utilisée par ce site.