La Sainte Table, parfois appelée Table de pratique de Dee, était un meuble physique au cœur des conférences angéliques de John Dee et Edward Kelley. Son contexte documentaire le plus ancien est un registre manuscrit, et non un plateau de table conservé. La British Library recense le Sloane MS 3188 comme les cinq livres de conférences de Dee allant de décembre 1581 à mai 1583. Le History of Science Museum d'Oxford décrit une table en bois peint réalisée d'après des instructions attribuées à l'ange Uriel, portant sur sa surface les caractères de l'alphabet angélique. La pièce originale en bois a disparu.
- Témoin ancien
- Sloane MS 3188
- Mobilier d'origine
- Table en bois peint, disparue
- Image imprimée
- Édition de Casaubon, 1659
Le compte rendu décrit une surface confectionnée
Le catalogue de la British Library identifie le Sloane MS 3188 comme les cinq livres de conférences de Dee couvrant la période du 22 décembre 1581 au 30 mai 1583. Cette fourchette de dates a son importance, car la Sainte Table n'a pas été communiquée d'un seul jet sous la forme d'un schéma achevé. Le registre progresse au fil des questions, des visions rapportées, des mesures, des groupes de lettres et des corrections ultérieures. La transcription de Whitby permet de suivre ces étapes dans leur succession, tout en séparant le récit de Dee des paroles attribuées aux figures perçues par Edward Kelley.
Le 28 avril 1583, le texte énonce des instructions matérielles : un carré, une bordure, le nombre de caractères sur chaque côté et un carré central plus petit. Il consigne ensuite l'apparition de lettres dans un carré réduit, à la suite d'une prière. Le document va donc bien au-delà de la simple désignation d'un objet. Il chemine depuis les dimensions jusqu'à l'ordre de lecture, pour aboutir à l'orientation des caractères. Un schéma moderne qui ne conserverait que la géométrie finale en occulterait cette logique procédurale.
La bordure est un cheminement à travers les lettres
Dee nomme le côté opposé aux observateurs « in fronte Tabulae ». Dans la transcription de Whitby, la séquence décrite débute sur ce côté par la droite et s'avance vers la gauche. Après le souper, Dee demande vers où la tête des caractères doit être orientée ; la réponse consignée dans l'action indique le centre du carré. Le sens d'orientation fait donc partie intégrante du dessin. Inverser le coin de départ ou faire pivoter les lettres modifie la lecture de la bordure, quand bien même les mêmes quatre-vingt-quatre emplacements resteraient visibles.
L'instruction distingue en outre le croquis préparatoire du meuble auquel il est destiné. Il est enjoint à Dee de tracer un carré de six pouces doté d'une bordure d'un demi-pouce, tout en réalisant une bordure d'un pouce de large sur la table elle-même. Cet écart met en garde contre l'illusion de considérer chaque proportion manuscrite comme un dessin à l'échelle. Le croquis peut ordonner la succession et l'orientation sans nécessairement reproduire les dimensions exactes du plateau disparu.
Lecture pratique : une consigne de table devient la gravure de 1659
Suivez une directive à travers les différents témoins : commencer du côté in fronte, partir de la droite, aller vers la gauche et orienter le sommet de chaque caractère vers l'intérieur. Dans le compte rendu, ces indications surviennent à des moments distincts. D'abord, le côté et la direction sont indiqués ; ce n'est que plus tard que Dee interroge explicitement l'orientation. Le texte documente une décision de fabrication en train de se résoudre. La gravure de 1659 concentre ces décisions en une bordure carrée continue. Celui qui la regarde en saisit le résultat d'un seul coup d'œil, sans plus éprouver les hésitations, les interrogations ou les options qui l'ont précédé.
La comparaison met en lumière ce que l'imprimé a conservé. Il maintient quatre groupes de vingt et un emplacements de bordure, rend le circuit visible et présente les formes des caractères comme un ensemble cohérent. Le sommet des caractères imprimés pointe vers l'intérieur, de sorte que la planche peut être confrontée à l'instruction d'orientation au lieu d'être acceptée au seul motif de son apparence ancienne. Dans le même temps, la gravure est le témoin visuel d'un imprimeur paru soixante-seize ans après les faits. La régularité de son trait, son espacement et son rendu monochrome sont propres à l'imprimé ; ils ne prouvent nullement que le meuble en bois disparu leur était identique.
La collation établie par Peterson relève une possible difficulté concernant un caractère pointé vers la bordure supérieure gauche et souligne que ni le diagramme de Dee ni la gravure ne respectent les proportions indiquées. Il s'agit là de conclusions critiques qui exigent un examen attentif de chaque source ; le catalogue du musée ne fournit pas à lui seul de tels détails. L'acquis certain et rigoureux est plus restreint : les instructions du manuscrit déterminent un tracé de lecture et une orientation vers l'intérieur, et la planche de 1659 convertit ce tracé en une bordure reproductible.
L'imprimé n'annule pas les objets subsistants
Le History of Science Museum d'Oxford mentionne que l'original en bois peint est perdu et que sa table en marbre du milieu du dix-septième siècle a été exécutée d'après la gravure de 1659. Ce marbre témoigne donc de la réception du modèle imprimé. Il ne peut en aucun cas prouver de façon indépendante l'état de la peinture, le fil du bois, les cotes ou le tracé des lettres du mobilier manquant de Dee. Une description ultérieure par Ashmole peut apporter des indices sur les couleurs et les dimensions, mais elle demeure un autre témoignage, portant sa propre date.
Les disques de cire du British Museum et la pierre de vision possèdent des histoires matérielles distinctes. Un grand Sigillum de cire était associé au centre de la table et des disques plus petits à ses pieds, mais aucun ne constitue un fragment de la bordure peinte examinée plus haut. Séparer l'instruction manuscrite, la planche imprimée, la copie en marbre, l'ensemble en cire et la pierre de vision permet de comprendre comment la Sainte Table a tour à tour fonctionné comme texte, diagramme, meuble puis objet de collection au fil du temps.
Sources et notes de témoins
- British Library · Sloane MS 3188 ↗Catalogue des cinq livres de conférences de Dee, 22 décembre 1581–30 mai 1583. Le volume est un témoin manuscrit, non la table subsistante.
- Christopher L. Whitby · John Dee’s Actions with Spirits, transcription du volume 2 ↗Transcription du Sloane MS 3188 par l'Université de Birmingham. La session du 28 avril 1583, aux pages 354–357 de la transcription, fournit les instructions concernant le carré, la bordure, la direction et l'orientation des caractères vers l'intérieur.
- Joseph H. Peterson · Collation des témoins de la Sainte Table ↗Comparaison critique contemporaine du Sloane MS 3188, de la gravure de 1659, de la description d'Ashmole et de l'objet tardif en marbre ; exploitée en tenant compte des incertitudes mentionnées par l'auteur.
- History of Science Museum · Sainte Table, inv. 15449 ↗Compte rendu du musée sur l'original perdu en bois peint, la copie en marbre du milieu du XVIIe siècle et son lien avec la gravure publiée en 1659.
- British Museum · disque de cire 1838,1232.90.a ↗Notice d'objet décrivant le grand disque de cire gravé, deux pièces d'accompagnement plus petites, la disposition proposée sur la table et les limites de l'attribution au vivant de Dee.
- Folger Shakespeare Library · catalogue de la Relation de 1659 ↗Catalogue de l'édition imprimée posthume de Meric Casaubon ; la planche gravée appartient à ce témoin éditorial ultérieur.
- Cornell · Relation de 1659 numérisée ↗Exemplaire numérisé de l'édition imprimée, utile pour vérifier l'emplacement de la planche et le contexte de l'ouvrage.
- Wikimedia Commons · planche de la Sainte Table ↗La gravure de 1659 est marquée dans le domaine public. L'image locale est une version réduite déjà utilisée par ce site.