Aleister Crowley: une chronologie documentaire

Aleister Crowley a laissé de très nombreuses traces écrites, mais il a aussi forgé sa propre légende. Des publications datées, des fonds de bibliothèques et des inventaires d'archives situent une grande partie de sa vie sur une chronologie documentée. Ses récits d'expériences mystiques et les anecdotes postérieures à leur sujet relèvent d'un statut de preuve différent.

Portrait en noir et blanc d'Aleister Crowley en habit cérémoniel — Aleister Crowley photographié par Arnold Genthe ; la planche est parue dans The Equinox III, n° 1 en 1919. Image du domaine public ↗

1875–1898 : famille, Cambridge et premiers livres

Edward Alexander Crowley est né à Leamington, dans le Warwickshire, en 1875. La notice biographique du Harry Ransom Center consigne son entrée au Trinity College de Cambridge en 1895 et son départ sans diplôme en 1898. Elle mentionne également une expérience mystique qu'il aurait vécue à Stockholm à la fin de l'année 1896. Cette expérience fait partie du récit que Crowley a construit sur lui-même ; un inventaire de bibliothèque permet de répertorier l'affirmation sans vérifier de manière indépendante ce qui s'est produit intérieurement. La National Library of Scotland identifie Aceldama, un poème imprimé à compte d'auteur en 1898, comme sa première publication connue. Sa mention « supposé être » rappelle fort justement qu'une bibliographie est révisée dès lors que des exemplaires ou tirages plus anciens sont mis au jour.

1898–1904 : la Golden Dawn et l'imprimerie écossaise

Le Ransom Center date l'initiation de Crowley au sein de l'Ordre hermétique de la Golden Dawn de novembre 1898 et décrit son conflit avec d'autres membres aux alentours de 1900. La National Library of Scotland situe son acquisition du manoir de Boleskine House, près du Loch Ness, en 1899 et son séjour en ces lieux jusqu'en 1913. Ces années expliquent également l'achevé d'imprimer mentionnant Foyers sur certains de ses livres. L'ouvrage The Book of the Goetia de 1904 a été publié à Boleskine, Foyers, Inverness, selon une notice catalographique de la National Library of New Zealand. Sa date de 1904 constitue un fait bibliographique propre à cette édition. Elle ne date en rien la tradition manuscrite bien plus ancienne sous-jacente au texte, pas plus qu'elle ne prouve que Crowley a personnellement composé la traduction.

1904–1913 : une révélation rapportée et un programme éditorial actif

Selon le récit de Crowley, un texte intitulé ultérieurement The Book of the Law aurait été reçu au Caire en 1904. L'inventaire du Ransom Center reprend ce récit, tandis que la National Library of Scotland date la publication du livre de 1909. Distinguer la réception déclarée de l'édition imprimée évite une erreur chronologique fréquente. La propre maison d'édition écossaise de Crowley a fait paraître trois volumes de The Works of Aleister Crowley en 1905, 1906 et 1907, d'après les collections de la National Library. Le Ransom Center enregistre les débuts de The Equinox en 1909, ainsi que l'annonce qu'y fit Crowley de l'A∴A∴. Ces objets imprimés et datés peuvent être examinés indépendamment de toute adhésion au système spirituel dont ils assuraient la promotion.

1913–1947 : ordres ultérieurs, écrits et projet de tarot

Le Ransom Center relate l'engagement de Crowley au sein de l'Ordo Templi Orientis dès 1913, ses voyages et séjours dans plusieurs pays, ses écrits ultérieurs et sa mort à Hastings le 1 décembre 1947. De tels aperçus biographiques généraux sont des instruments de recherche, et non des substituts à la lecture de chaque lettre ou entrée de journal. L'université de Syracuse conserve une correspondance avec Frieda Harris datée de 1939–1943 ainsi qu'un mémorandum de 1942 concernant le tarot. L'Institut Warburg identifie The Book of Thoth et le jeu de cartes de Crowley et Harris comme des travaux de 1937–43. Ces fonds ancrent le projet tardif de tarot dans des documents datés, tout en laissant l'analyse de la paternité textuelle et de l'illustration de chaque carte aux objets eux-mêmes. La Yorke Collection du Warburg, constituée à partir de documents conservés par Gerald Yorke, un associé de Crowley, offre un autre accès aux archives subsistantes. Ses descriptions au niveau du dossier peuvent orienter la recherche, mais toute affirmation relative à une lettre précise nécessite toujours la consultation de la lettre elle-même.

Dates clés et sources matérielles

1875Naissance d'Edward Alexander Crowley dans le Warwickshire.Guide des archives du Harry Ransom Center
1895Entrée au Trinity College, Cambridge.Guide des archives du Harry Ransom Center
1898Publication d'Aceldama; adhésion à la Golden Dawn en novembre.Bibliothèque nationale d'Écosse; Harry Ransom Center
1899Acquisition du manoir de Boleskine par Crowley.Bibliothèque nationale d'Écosse
1904Parution de l'édition The Book of the Goetia à Foyers; Crowley déclare avoir reçu The Book of the Law au Caire.Bibliothèque nationale de Nouvelle-Zélande; Harry Ransom Center
1905–07Parution en trois volumes de The Works of Aleister Crowley.Bibliothèque nationale d'Écosse
1909Lancement de The Equinox; première impression de The Book of the Law.Harry Ransom Center; Bibliothèque nationale d'Écosse
1937–43Crowley et Frieda Harris élaborent le projet du tarot de Thoth.Institut Warburg; Université de Syracuse
1947Mort de Crowley à Hastings le 1 décembre.Harry Ransom Center

Les dates des éditions imprimées et des archives conservées établissent une histoire éditoriale. Les récits de visions laissés par Crowley demeurent les comptes rendus d'expériences qu'il a lui-même rapportées.

Aleister Crowley : une chronologie documentaire