Deux périodes, deux divisions
Les heures civiles modernes comptent habituellement soixante minutes. Les heures inégales traditionnelles prennent le Soleil comme repère : mesurez la durée entre le lever et le coucher du soleil et divisez-la par douze, puis mesurez celle du coucher au lever suivant et divisez-la par douze. Un jour comptant quatorze heures de lumière produit des heures planétaires de jour de soixante-dix minutes ; sa nuit de dix heures produit des heures planétaires de nuit de cinquante minutes. Cet exemple arithmétique fait abstraction de la minute exacte du passage solaire, mais il illustre pourquoi une table générique intitulée « 7–8 h » n'est qu'un simple repère mnémotechnique.
Le lever et le coucher du soleil ne correspondent pas à des heures universelles fixes sur une horloge. Leurs instants UTC dépendent de la date, de la longitude, de la latitude et de la définition de l'horizon retenue. Les heures civiles affichées dépendent ensuite du fuseau horaire. La recherche du lever et du coucher par Astronomy Engine prend en compte le disque solaire apparent et un modèle de réfraction standard. Une colline, un bâtiment, l'horizon marin ou des conditions atmosphériques inhabituelles peuvent modifier l'observation des premières et dernières lueurs. Le calculateur prend pour référence une altitude de zéro mètre et un horizon modélisé sans obstacle ; il ne déduit pas la topographie locale de votre rue.
Pourquoi midi n'est pas la frontière
Certaines tables modernes font débuter leur cycle à minuit ou à une heure fixe de 06:00. La règle fondée sur le lever du soleil dans la Clavicule de Salomon ouvre la première heure du jour désigné à l'aube, bien que la date civile ait commencé plusieurs heures plus tôt. Sa moitié nocturne se poursuit après minuit civil jusqu'au lever du soleil suivant. Pour une nuit de mardi, un intervalle situé à 02:00 le mercredi appartient toujours au cycle planétaire commencé au lever du soleil du mardi. Le maître du jour suivant prend le relais au lever du soleil le mercredi, et non à minuit.
Les limites de la méthode
Près des cercles polaires, le Soleil peut demeurer au-dessus ou en dessous de l'horizon pendant toute une date civile locale. En l'absence d'une séquence lever–coucher–lever suivant, le calcul ordinaire des heures inégales ne peut fournir douze intervalles de jour et douze de nuit. Certains praticiens modernes choisissent une date proche, le crépuscule ou un système d'heures égales, mais il s'agit de conventions différentes. Ce calculateur préfère ne pas afficher de table plutôt que d'inventer une limite solaire fictive. Un décalage UTC fixe constitue une autre limite : si l'heure d'été change entre le premier et le second lever de soleil, un seul décalage ne peut désigner correctement les deux côtés de la transition.