Les portraits de démons associés au Dictionnaire Infernal proviennent de sa sixième édition, parue en 1863. Bon nombre d'entre eux ont été dessinés par l'artiste français Louis Le Breton puis transposés en gravures prêtes à l'impression. Leurs silhouettes compactes, leurs attributs théâtraux et leurs noms légendés ont contribué à faire d'un ouvrage de référence alphabétique l'un des fonds visuels les plus identifiables de la démonologie.
- Édition
- Paris, 1863
- Artiste mentionné
- Louis Le Breton
- Total annoncé
- 550 gravures
Des images conçues pour la page d'un dictionnaire
Ces portraits fonctionnent à petite échelle. Des contours marqués séparent la figure du papier vierge, tandis que quelques attributs suffisent à porter l'identité de l'entité : une monture, une arme, un corps d'animal, une couronne ou un faisceau de membres. Cette économie de moyens convenait à un volume de référence dense, où l'illustration devait partager l'espace avec une notice tout en restant parfaitement lisible après gravure et impression.
Un nom imprimé sous l'image ancre la figure dans son article. Cette légende est devenue d'autant plus essentielle en ligne, où l'image se retrouve souvent détachée du texte français qui l'entourait. Le contexte de la page originale rattache le portrait à l'encyclopédie de Collin de Plancy ; isolée, l'image flottante peut aisément passer pour un diagramme occulte autonome.
La page insère également l'image au sein d'une hiérarchie de rubriques, de colonnes et de notices voisines. Observer cette typographie restitue à l'œuvre sa nature d'ouvrage de référence. Le démon y figure comme un terme illustré parmi d'autres, non comme une planche dévotionnelle pleine page ou un ensemble autonome de prescriptions rituelles.
Astaroth : le rang mis en scène comme un spectacle
L'Astaroth de Le Breton est un cavalier ailé et couronné tenant un serpent, juché sur une créature draconique. L'image condense plusieurs attributs textuels en une composition héraldique. La couronne signale son rang, la monture installe le mouvement et le serpent offre à la main un objet bien identifiable, même lorsque la gravure est réduite.
Cette image n'est ni un sceau ni un schéma opératoire rituel. Il s'agit d'un portrait de caractère du dix-neuvième siècle rattaché à une notice encyclopédique. Sa clarté dramatique explique en partie pourquoi elle s'est diffusée si largement sur les affiches, tableaux de référence, jeux et représentations modernes des démons.
Buer et Caym : des silhouettes mémorables
L'image de Buer s'articule autour d'une tête léonine centrale entourée de cinq pattes caprines. Sa forme radiale, dénuée de posture verticale conventionnelle, reste reconnaissable sous presque tous les angles. C'est un exemple remarquablement efficace de synthèse visuelle : une créature complexe s'y résume en une figure circulaire unique, sans pour autant devenir un sceau formel.
Caym, également orthographié Caim dans de nombreuses listes de la Goétie, se présente sous l'apparence d'un oiseau sombre muni d'une épée. La longue lame et la silhouette aviaire compacte composent une diagonale vigoureuse. La gravure retient la forme d'oiseau plutôt que l'apparence humaine que l'esprit peut revêtir d'après certains textes, figeant ainsi en un emblème visuel définitif l'une des étapes d'une description mouvante.
Illustration, sceau et description sont des registres distincts
Un portrait signé Le Breton montre la façon dont un artiste et un éditeur concevaient une notice pour le public de 1863. Le sceau d'un esprit relève d'une tradition distincte de diagrammes, et sa description en prose peut descendre de listes imprimées ou manuscrites plus anciennes. Dès lors que ces trois éléments se côtoient sur une fiche moderne, leur apparente cohérence s'avère rétrospective.
Conserver la visibilité de ces différentes strates enrichit l'intérêt des images. Elles témoignent de la mise en page éditoriale du dix-neuvième siècle et du développement d'une iconographie démoniaque populaire. Leur valeur tient à un artiste, une édition et un environnement d'impression précis, tandis que leur réemploi ultérieur illustre à quel point la sixième édition a façonné la mémoire visuelle de ces figures anciennes.
Notices de sources et éditions numérisées
- Notice de la Bibliothèque nationale de France pour la sixième édition de 1863 ↗
- Notice de la Library of Congress et exemplaire numérique pour l'édition de 1863 ↗
- Notice WorldCat pour la sixième édition illustrée de 1863 ↗
- Galerie Wikimedia Commons des illustrations de la sixième édition ↗
- Notice Wikimedia Commons pour la gravure d'Astaroth par Le Breton ↗
- Notice Wikimedia Commons pour la gravure de Buer ↗
- Notice Wikimedia Commons pour la gravure de Caym ↗