Le musée d'Histoire des sciences d'Oxford expose une Table Sainte en marbre, enregistrée sous l'inventaire 15449 et réalisée au milieu du XVIIe siècle à partir d'une gravure de 1659. L'original en bois peint de vives couleurs ayant appartenu à Dee a disparu. Le Sloane MS 3188 conserve néanmoins bien plus qu'une simple description de cet objet manquant: l'opération du 28 avril 1583 consigne par étapes sa bordure, le sens de lecture, l'orientation des caractères et le champ central. Ces décisions éclairent la fonction de la table et permettent d'éprouver les témoins plus tardifs au lieu de s'y fier aveuglément.
- Type d'élément probant
- Objet et reconstitution
- Date
- Copie en marbre du milieu du XVIIe siècle
- Enregistrement de référence
- Musée d'Histoire des sciences · inv. 15449
L'opération transforme un carré en surface de lecture
La transcription par Whitby de l'opération du 28 avril 1583 passe de la géométrie à la séquence. Un carré reçoit une bordure et un carré plus petit en son centre. Le côté opposé à Dee et Kelley est appelé « in fronte Tabulae ». L'instruction rapportée commence sur la droite de ce côté et se déplace vers la gauche, puis se poursuit autour des côtés restants. Après le souper, Dee demande vers où la tête des caractères doit être orientée, et la réponse consignée les tourne vers l'intérieur, en direction du centre. Ce sont des décisions fonctionnelles. Les caractères angéliques forment un tracé dont le côté de départ, la direction et l'orientation vers l'intérieur dépendent de la position des observateurs. Le manuscrit distingue également un croquis préparatoire de l'objet lui-même : un dessin de six pouces présente une bordure d'un demi-pouce, tandis que la bordure prévue pour la table est d'un pouce. Le croquis peut encoder une séquence sans constituer pour autant un plan à l'échelle du meuble disparu.
La table organise une action sans agir elle-même comme interlocuteur
Au sein de la disposition consignée, la table délimite un champ ordonné et orienté destiné à l'appareil de vision. Le grand Sigillum de cire est placé au centre, sous la pierre de vision, et des sceaux plus petits soutiennent les pieds de la table. Dee prie et prend note; Kelley rapporte ce qu'il voit ou entend; les figures mentionnées dans le compte rendu se voient prêter la parole. Le rôle de la table est architectural et textuel: elle positionne la pierre, répète des supports gravés au-dessus et en dessous, et dispose des caractères autour d'un champ central. Elle ne produit pas d'elle-même une transcription, pas plus qu'elle ne dispense de distinguer le scripteur, le voyant, la figure rapportée et les annotations ultérieures. Cette répartition des rôles explique pourquoi la seule reconstitution du mobilier ne permet pas de restituer une opération historique par sa seule apparence. Une bordure peinte peut reproduire le tracé tout en modifiant le sens, les proportions, le matériau ou la relation entre le lecteur et le côté in fronte.
Lecture pratique : une consigne de table devient la gravure de 1659
Suivons une instruction à travers les différents témoins: se placer face au côté in fronte, commencer par sa droite, progresser vers la gauche et tourner la tête des caractères vers l'intérieur. Dans la transcription du manuscrit, ces propositions apparaissent à des moments distincts. Le côté et le sens sont désignés au cours de la construction; l'orientation des caractères n'est fixée que lorsque Dee pose une question par la suite. L'opération garde ainsi la trace d'un processus décisionnel jalonné de pauses et d'un point non résolu. La gravure de Casaubon parue en 1659 compresse cette séquence en une bordure carrée régulière comptant quatre groupes de vingt et une positions. Le regard embrasse immédiatement le circuit achevé. Les têtes imprimées sont tournées vers l'intérieur, ce qui permet de confronter la planche à la réponse consignée plutôt que de l'admettre par simple respect de son ancienneté. Pourtant, cette gravure fut publiée soixante-seize ans après l'opération de 1583. Ses espacements réguliers, son trait uniforme et sa surface monochrome relèvent de l'imprimé et ne sauraient attester la texture de la peinture ni les proportions exactes de la table perdue. La copie en marbre d'Oxford fait subir au modèle une transformation supplémentaire: un objet de pierre durable exécuté d'après ce témoin imprimé. Elle conserve la réception de l'estampe, et non une vision autonome du bois façonné par Dee.
Le manuscrit, l'imprimé, le marbre et la cire répondent à différentes questions
Le Sloane MS 3188 constitue le témoin le plus proche de l'instruction progressive et garde la trace de la logique de lecture. La gravure de 1659 montre comment un éditeur et un graveur postérieurs ont fixé le modèle pour l'impression. Le numéro d'inventaire 15449 d'Oxford atteste qu'un artisan du XVIIe siècle a transposé cette estampe dans le marbre; selon le musée, l'objet a pu appartenir à William Lilly, ce qui laisse cette provenance au rang de possibilité plutôt que de certitude. Les disques de cire du British Museum sont des pièces subsistantes distinctes. Ils contribuent à reconstituer l'agencement vertical envisagé, mais ne constituent pas des fragments du plateau peint, et leur conservateur tient également leur fabrication du vivant de Dee pour incertaine. L'original perdu, la planche imprimée, la copie en marbre et le groupe de cires peuvent donc être mis en rapport sans être confondus. Une vue contemporaine qui les empile pour former un « autel originel » efface précisément les indices déterminants: le support est passé du bois peint à l'encre puis au marbre, les proportions ont été régularisées, deux des quatre petits supports seulement subsistent, et le dialogue de construction consigné dans le manuscrit est devenu un schéma arrêté.
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Sources et registres
- British Library : catalogue du Sloane MS 3188 ↗
- Whitby : transcription du volume 2, opération du 28 avril 1583 ↗
- Peterson : collation des témoins de la Table sainte ↗
- History of Science Museum : copie en marbre de la Table sainte de Dee ↗
- Folger Shakespeare Library : A True & Faithful Relation de 1659 ↗
- British Museum : disque de cire associé ↗