Austin Osman Spare cultivó el dibujo, la estampa, los libros autoeditados y la escritura esotérica. Su arte y sus teorías sobre la creación de imágenes se relacionan, pero no son intercambiables: un dibujo de museo es un objeto, mientras que un supuesto efecto mágico es una afirmación.
Un artista con un legado material
El Museo Británico describe a Spare como dibujante, pintor, diseñador, grabador y ocultista, y enumera dibujos y números de la revista artística Form entre sus fondos. Esos objetos ofrecen una base más firme que una anécdota repetida sobre un artista-mago. Sus primeras exposiciones y los proyectos editoriales posteriores muestran una actividad simultánea en galerías, edición y práctica privada. El museo registra un número de Form de 1917 con numerosos colaboradores, de modo que incluso una revista asociada a Spare era una producción compartida. Las ilustraciones de ese número pueden tener autores distintos. El registro general de persona del Museo Británico da 1888 como año de nacimiento, mientras otro registro lo fecha en 1886–1956; ambos discrepan.
Libros, escritura y la cuestión de los sigilos
El Museo Británico enumera varios libros escritos e ilustrados por Spare, entre ellos Book of Pleasure de 1913, y conserva un dibujo de 1927 relacionado con un ejemplar de Anathema of Zos. Son pruebas concretas de la circulación de sus palabras e imágenes. Los textos posteriores suelen presentar su práctica del «sigilo» como una técnica universal paso a paso, pero sus publicaciones y las versiones posteriores pueden emplear el término de maneras diferentes. Sus afirmaciones sobre procesos inconscientes y resultados mágicos siguen siendo afirmaciones de su teoría artística y ocultista. La existencia de una imagen no las demuestra. Sus símbolos también difieren de los sellos de los manuscritos de la Goetia de la Edad Moderna en fecha, función y contexto textual, aunque ambos se llamen sigilos.
El dibujo automático y sus límites
La biografía del Museo Británico indica que Spare experimentó con el dibujo automático. Su colección incluye hojas individuales con datos sobre materiales, fechas y adquisición. Esto permite estudiar el trazo y el soporte de una obra sin pretender conocer el estado mental exacto en que se creó. El relato de un artista sobre un proceso automático, la descripción de una hoja por un conservador y la interpretación del espectador son tres declaraciones diferentes. Sus imágenes aparecen a menudo en historias del arte ocultista porque reúnen figuras, formas fantásticas e intereses esotéricos. Sin embargo, el arte no debe reducirse a ilustrar una sola teoría mágica. También importan las decisiones formales, el contexto expositivo, la producción impresa y el mecenazgo. El Instituto Warburg utilizó una imagen de Spare en un programa público sobre las vidas posteriores del tarot, prueba de su presencia duradera en la historia visual del esoterismo.
Recepción, reproducciones y sigilos
La reputación posterior de Spare suele centrarse en los sigilos y en su influencia en movimientos ocultistas del siglo XX. Las reediciones y citas muestran que otros artistas y escritores recurrieron a su obra de distintas maneras. El Museo Británico distingue sus dibujos, las estampas de revista basadas en sus diseños y los retratos hechos por otros artistas. Son objetos visuales diferentes, aunque todos se asocien a su nombre. Pamela Colman Smith es otra artista cuya obra quedó durante mucho tiempo absorbida por el nombre de un escritor ocultista, aunque sus trayectorias y lenguajes visuales difieren. El Ars Goetia representa otro uso de signos y sellos. Las afirmaciones mágicas de Spare forman parte de su historia, no prueban efectos garantizados.