Les illustrations de tarot de Pamela Colman Smith sont devenues la référence de nombreux jeux ultérieurs. Un compte rendu fidèle commence par son travail d'artiste et de dessinatrice, puis analyse sa collaboration avec Arthur Edward Waite sans pour autant y réduire sa carrière.
Une carrière avant les cartes
La Morgan Library & Museum documente le travail d'illustration et de théâtre de Smith avant sa rencontre avec Arthur Edward Waite. Née à Londres de parents américains, elle a passé une partie de son enfance en Angleterre, aux États-Unis et en Jamaïque, et a brièvement étudié au Pratt Institute. L'exposition en ligne de la Morgan met en valeur des dessins, des illustrations d'ouvrages et des créations qui en font une figure culturelle à part entière. Cet éclairage est essentiel pour l'interprétation du tarot : ses décisions visuelles émanent d'une artiste dotée d'un vocabulaire rodé, de centres d'intérêt propres et de réseaux établis. Elles ne sauraient toutes être déduites des descriptions tardives des cartes rédigées par Waite. Le musée retrace également ses liens avec des personnalités culturelles telles qu'Ellen Terry, Bram Stoker et W. B. Yeats. Une relation biographique constitue un indice précieux quant à un milieu social, mais elle ne doit pas être extrapolée jusqu'à affirmer que chaque relation aurait inspiré une image en particulier.
Une commande de 1909 et une co-création
D'après la Morgan Library, Waite commanda à Smith l'illustration d'un jeu de tarot en 1909. Le résultat associa le cadre ésotérique d'un écrivain, le travail graphique continu d'une artiste et les moyens d'un éditeur londonien. La Morgan nomme ce jeu Rider-Waite-Smith, une dénomination qui inclut Smith, alors que les formules populaires antérieures l'omettaient fréquemment. La notice muséale qualifie un jeu plus tardif de sa propre collection comme datant d'environ 1921-31, tout en relevant une première publication en 1909. La date assignée à la pièce de musée caractérise cet objet précis, non l'invention de son dessin. Les représentations contemporaines des cartes peuvent également être recolorisées ou recadrées, ce qui altère certains détails de la composition originale de Smith.
Des images qui ont transformé le regard des lecteurs
Les arcanes mineurs entièrement illustrés par Smith ont rendu facilement diffusable un style particulier de narration par le tarot. L'observateur peut y déchiffrer la gestuelle, le paysage, la couleur et la disposition des objets, choix que des créateurs ultérieurs peuvent reprendre ou remanier. Cette influence ne doit pas être assimilée à la preuve que ces images perpétuent un code occulte ancestral. L'exposition sur le tarot du Warburg Institute aborde le tarot occulte comme une étape au sein d'une histoire plus vaste, amorcée avec les cartes à jouer. Le British Museum possède un jeu complet de 1968 catalogué d'après Smith et Waite, témoignage de la pérennité commerciale de ce modèle. L'interrogation artistique porte sur ce que Smith a choisi de dessiner et sur la manière dont ces scènes invitent à l'interprétation. L'interrogation historique concerne la période de circulation d'une version donnée. Toutes deux sont bien plus rigoureuses que l'affirmation générale selon laquelle ce jeu aurait révélé une tradition secrète unique.
Au-delà du tarot et au-delà d'un patronyme
La Morgan documente la collaboration de Smith avec le Suffrage Atelier après la création du jeu, notamment par des affiches et des dessins de presse pour la campagne en faveur du droit de vote des femmes. C'est un correctif majeur aux biographies qui s'arrêtent à 1909. Ses livres, ses réseaux dans le spectacle vivant, ses travaux d'illustration et son graphisme militant offrent d'autres perspectives sur un style visuel souvent réduit aux cartes. Son nom de famille est régulièrement écorché dans les métadonnées commerciales et les articles de vulgarisation, une autre manière d'effacer son rôle derrière la désignation usuelle du jeu. L'ensemble de la carrière de Smith enrichit la lecture des arcanes du tarot, sans qu'il soit nécessaire d'interpréter chaque carte comme la transcription d'un enseignement rituel secret.