Arthur Edward Waite a abondamment écrit et édité sur le tarot, l'alchimie et les thèmes mystiques. Son nom reste attaché à un jeu de tarot d'une immense influence, mais ce jeu est aussi l'œuvre de l'artiste Pamela Colman Smith et d'un éditeur déterminé du début du vingtième siècle.
Un auteur dans un univers éditorial saturé
Waite fut un écrivain et un traducteur prolifique dont les curiosités dépassaient largement la simple signification des cartes. Un catalogue de l'Institut Warburg mentionne son Lives of Alchemystical Philosophers de 1888, son Key to the Tarot de 1910 ainsi que ses écrits mystiques ultérieurs. Ces volumes datés montrent que ses travaux sur le tarot s'inscrivaient dans une carrière éditoriale plus ample. La Bibliothèque du Congrès numérise une édition de 1910 de Transcendental Magic qui mentionne à la fois Waite et Éliphas Lévi, mettant en lumière une voie de traduction majeure par laquelle les idées occultes françaises ont touché les lecteurs anglophones. L'auteur, le traducteur et l'éditeur plus tardif occupent des rôles distincts sur ce parcours. Les formulations anglaises du Lévi de Waite témoignent de l'intervention de Waite; elles ne sont pas une reproduction transparente des phrases françaises de Lévi. Ces distinctions deviennent primordiales lorsqu'un symbole familier est présenté comme appartenant à un unique « système » occulte intemporel.
Le jeu de tarot était une collaboration
La Morgan Library & Museum présente le jeu Rider–Waite–Smith comme ayant été conçu par Waite et illustré par Pamela Colman Smith, avec une première publication en 1909. L'exposition du musée replace ce jeu parmi des cartes plus anciennes et ses réutilisations artistiques ultérieures. Les dessins de Smith ne constituent pas de simples ornements secondaires greffés sur la prose de Waite : les images des cartes sont l'objet même auquel la plupart des lecteurs sont confrontés. Le British Museum conserve un jeu complet plus tardif, catalogué d'après Waite et Smith, rappelant qu'un jeu physique parvenu jusqu'à nous peut être postérieur de plusieurs décennies à la création originale. La conception, la première publication, les tirages ultérieurs et les reproductions modernes relèvent donc de dates distinctes. L'appellation abrégée « jeu de Waite » occulte le rôle de Smith dans l'élaboration artistique.
La Clef et ses éditions
Le catalogue Warburg enregistre The Key to the Tarot comme un ouvrage de 1910. La boutique du Morgan Museum présente un fac-similé de The Pictorial Key to the Tarot de 1911, comprenant les illustrations de Smith. Ces titres et ces dates très proches illustrent un problème classique de critique des sources : un blog peut citer une réimpression moderne tout en attribuant la phrase à une première édition différente. Les pages de titre et la pagination permettent de déceler cet anachronisme. La prose de Waite avance des interprétations et des affirmations relatives à la tradition ésotérique; le fait historique qu'il ait formulé ces assertions est distinct de leur exactitude quant aux origines médiévales ou antiques du tarot. L'exposition de Warburg sur les origines du tarot souligne la longue histoire ludique des cartes et leurs réappropriations occultes ultérieures. Waite relève incontestablement de cette seconde histoire.
Une passerelle vers l'occultisme, et une limite
Les traductions, les compilations et le guide de tarot de Waite ont rendu un vaste ensemble de documents accessible aux lecteurs anglophones. Cette accessibilité s'est faite au prix d'une sélection et d'une interprétation. Une déclaration sur l'alchimie dans un livre de 1888, un paragraphe traduisant Lévi et l'explication d'une carte tirée de 1910 constituent trois types de textes distincts. Les considérer comme une seule doctrine homogène occulte la réalité des pratiques éditoriales. La Bibliothèque du Congrès et les catalogues de musées conservent des éditions matérielles, tandis que l'exposition de la Morgan réhabilite le rôle de l'artiste et la culture visuelle du jeu de cartes. Une affirmation précise relative à un enseignement interne de la Golden Dawn exige un document daté; une carte publiée ne saurait suffire à l'établir. La question la plus fructueuse consiste à déterminer ce que cet auteur et cette artiste ont ajouté à leurs sources, et comment les réimpressions successives ont diffusé ces apports.